John L. Holland satte i 1959 fram sin første utgave av sin teori om yrkesvalg. Den var inspirert av de tidligere trekkfaktorteoriene om karrierevalg der tanken var at det var mulig å utvikle metoder som kunne klassifisere mennesker og finne den ”optimal” match mellom menneske og jobb. Holland mente at dette var avgjørende for personlig tilfredshet, suksess og en stabil karriere.

Holland var også inspirert av differensialpsykologien, der studier i adferdsgenetikk hadde påviste at vi har stabile disposisjoner, som verdier, interesser, personlighet og adferdsrepertoar, som kan identifiseres. Holland utviklet på bakgrunn av dette en teori der han delte mennesker i 6 personlighetstyper ut fra en persons likhet med personlighetstrekk, adferd og preferanser som karakteriserte den aktuelle typen. På den annen side kategoriserte han ulike arbeidsmiljø og deres spesielle krav til kompetanse, prestasjoner og samarbeidsformer etter de samme 6 typene. De 6 personlighetstypene er realistisk (R), teoretisk (I), kunstnerisk (A), sosial (S), foretaksom (E) og systematisk (C). En person kan ligne en, to eller alle seks typer. Kombinasjonen av de to eller tre mest dominerende typene, personens profil, kalte han SDS-kode.

Holland har inspirert et stort antall forskningsprosjekter, og de testverktøyene som er blitt utviklet på bakgrunn av hans teori er blitt brukt av karriereveiledere verden over. Dette kan blant annet skyldes at teorien virker logisk og er lett å bruke, og den fortsatt er aktuell i dag.